En cette année 2008, notre séjour de découverte botanique se déroule dans le Parc Naturel Régional du Pilat. Si cette dénomination évoque immédiatement la fameuse "dune" du même nom, il convient d'apporter tout de suite le correctif nécessaire : le lieu n'a absolument rien à voir avec la fameuse dune qui fait face à l'océan atlantique.
Situé en bordure Nord-Est du Massif Central, le Massif du Pilat fait partie de la Chaîne Hercynienne qui s'est formée dans la seconde moitié de l'Ere Primaire, entre moins 400 millions et moins 250 millions d'années. Depuis la fin de cette période, le Massif Central n'a cessé de s'éroder jusqu'à l'ère tertiaire, période où la formation de la chaîne alpine lui impulse un contre-coup qui va le soulever, plus intensément dans sa partie Sud-Est.
Le massif est donc une zone de moyenne montagne d'étendue relativement modeste (700 km2), dont le point culminant se situe au Crêt de la Perdrix, à 1432 m. Grossièrement de forme rectangulaire, son grand axe est orienté du Sud-Ouest au Nord-Est. C'est cette orientation particulière et sa situation géographique qui font qu'il est soumis à trois types de climat : continental sur son versant Nord-Ouest, montagnard le long des crêtes et méditerranéen sur son versant Sud-Est. Sa végétation est donc diversifiée et répond à ces effets climatiques.
Notre lieu d'hébergement, Le Bessat, est un petit bourg d'environ 400 habitants qui s'élève à une altitude de 1 174 m. Très modeste station de sports d'hiver il présente la très rare particularité d'être situé exactement sur la ligne de partage des eaux Loire - Rhône. Nous nous situons à environ 10 km au Sud-Est de la ville de Saint-Etienne.
Le décor est posé.
